離子交換樹脂是由帶有電荷位點(diǎn)的聚合物構(gòu)成的，電荷位點(diǎn)處可以發(fā)生離子交換。合成的離子交換樹脂通常都是由多孔微球制備的，這些微球的表面和孔徑大小非常適合離子的附著。如果表面積太大，會(huì)發(fā)生嚴(yán)重的物理吸附。離子交換樹脂一旦被各種物質(zhì)用物理吸附包裹起來(lái)，就不能進(jìn)行離子交換了。（表面積太小會(huì)造成離子交換容量有限）。在正常條件下，離子交換和物理吸附都會(huì)發(fā)生。
現(xiàn)在使用的大多數(shù)離子交換樹脂都是由合成的聚合物骨架或者矩陣以及與其連接的帶有離子交換功能的功能基團(tuán)構(gòu)成?？梢愿鶕?jù)應(yīng)用不同選擇不同的離子交換樹脂制備方法。通常情況下，它們是球形或者顆粒狀的，但也可以制備成膜、纖維、管、布以及泡沫狀。用專門的生產(chǎn)工藝，微球型的聚合物可以制備出成多孔的結(jié)構(gòu)，取代傳統(tǒng)的實(shí)心凝膠樹脂結(jié)構(gòu)。這種樹脂被稱為大孔或者大網(wǎng)絡(luò)樹脂。聚合物骨架通常是交聯(lián)在一起的，這樣可以防止它們?nèi)芙猓瑫r(shí)增加機(jī)械強(qiáng)度和穩(wěn)定性。交聯(lián)的程度必須加以控制，以使得樹脂在保證機(jī)械性能的同時(shí)有足夠的縫隙和孔道來(lái)吸收和溶脹水，從而保證離子交換活性。最常見的離子交換樹脂是苯乙烯——二乙烯基苯（DVB）共聚物，在這里，DVB是交聯(lián)劑，
離子交換的定義是，在固相和液相之間進(jìn)行可逆的離子互換，同時(shí)固相的結(jié)構(gòu)不發(fā)生永久的改變。這意味著常規(guī)的使用是不會(huì)消耗離子交換樹脂的。當(dāng)樹脂耗盡時(shí)，可以通過再生使其恢復(fù)到初始狀態(tài)，重新使用。
陰離子交換是去除陰離子（帶負(fù)電的離子）的選擇性樹脂。強(qiáng)陰離子交換采用季胺基團(tuán)作功能基團(tuán)，而弱陰離子交換則用叔胺基團(tuán)。陽(yáng)離子交換樹脂去除陽(yáng)離子（帶正電的離子）。強(qiáng)力陽(yáng)離子交換基團(tuán)是璜酸基，而弱陽(yáng)離子交換基團(tuán)為羧酸。
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